元康末年，关中大饥荒，百姓入蜀乞食。有个叫李特的乞丐行至剑阁关时，说：“刘禅有如此之地而面缚于人，岂非庸才邪！”流民乞丐都笑话他快饿死了还指点江山。不料此人后来真成了皇帝。 元康末年（约299年），关中连年饥荒战乱，秦、雍六郡十余万百姓被迫流亡入蜀求食。氐族豪帅李特兄弟（李特、李庠、李流）凭借威望与组织能力，成为这支庞大流民队伍的核心领袖，沿途赈济整顿，艰难跋涉。 与此同时，西晋永康元年（300年）冬，益州刺史赵廞接到朝廷调令，深感“八王之乱”下洛阳凶险。为求自保，他萌生割据蜀地的野心。赵廞看中了李特兄弟统率的流民武装，派使者厚礼相迎，任命李庠为“威寇将军”，招募流民壮丁组建军队。李特兄弟审时度势，率数千精锐入成都，成为赵廞倚重的力量。 然而，合作基础脆弱。李庠骁勇善战、威望极高，引起赵廞及其心腹杜淑、张粲的忌惮。永宁元年（301年），李庠劝赵廞“应天顺时”称帝，正中赵廞下怀，却也成为其清除李氏的借口。赵廞以“大逆”罪名诛杀李庠及其子侄宗族十余人。噩耗传来，李特、李流悲愤交加，迅速收拢城外流民部众，退守绵竹。 赵廞的背叛激化了矛盾。李特兄弟整合流民，准备复仇。赵廞派费远率军万余阻击于绵竹石亭。李特抓住战机，趁夜奇袭，大败费远军，缴获甚丰。随即挥军南下，直逼成都。赵廞惊恐携家眷南逃，途中被部下所杀。李特进入成都，但未自立，而是派人向洛阳朝廷申诉赵廞之罪，并陈述流民困苦，请求安抚。 此时，西晋朝廷（实权者河间王司马颙）派梁州刺史罗尚为平西将军、益州刺史入蜀。罗尚表面接受李特请降，令其安抚流民，实则受成都太守辛冉等人怂恿，密谋剿灭流民。罗尚强令流民必须在永宁元年七月前返回秦雍故地。当时流民缺粮，关中荒残，归途险恶。李特多次代表流民请求宽限至秋收后，均遭严拒。辛冉更是贪婪暴虐，克扣朝廷拨给流民的返乡资费，并公然在要道悬赏捉拿流民首领，张贴榜文宣称：“能送六郡之豪李、任、阎、赵、杨、上官及氐、叟侯王一首，赏百匹”。 辛冉的暴行与罗尚的背信，彻底断绝了流民生路，迫使李特武装反抗。李特巧妙改动辛冉榜文为“能送六郡之豪帅首级者，赏布百匹”，暗示普通流民亦在诛杀之列。此举极大激化了流民与官府的对立，迅速将广大流民凝聚在李特周围以求自保。大量流民投奔李特在绵竹设立的大营（分北营李特、东营李流），积极备战。 辛冉、罗尚视流民为乌合之众，迫不及待发兵。辛冉遣部将曾元率步骑三万偷袭李特大营。李特早有防备，故意示弱偃旗，待曾元军半数入伏，伏兵四起，大破晋军，阵斩曾元。此战大捷，鼓舞了流民士气，也宣告了李特武装与西晋益州当局的公开决裂。李特被推举为“行镇北大将军”，李流为“镇东将军”，正式建立政权，发布文告揭露罗尚、辛冉罪行，号令州郡共讨。 在随后一年多（302-303年初），李特凭借卓越军事才能和流民武装战斗力，多次击败罗尚官军，逐步控制蜀地大部，尤以富庶的广汉郡为重。李特军纪严明，与官军劫掠成鲜明对比，“与蜀人约法三章，施舍振贷，礼贤拔滞，军政肃然”，深得蜀民拥护。为解决军粮并争取支持，李特采取“分民就食”于各地豪强坞堡的策略。 然而，太安二年（303年）初，局势突变。罗尚暗中联络对“分民就食”不满的坞堡主，密谋反扑。二月，趁李特兵力分散、防备松懈，罗尚突然发兵，与坞堡武装里应外合。李特主力在广汉郡治附近猝不及防，陷入重围，苦战两日。李特身先士卒，浴血奋战，终因寡不敌众，力竭中箭阵亡。 李特战死，对新兴流民政权是沉重打击。其弟李流、其子李雄收集残部退守郫城。李特在短短数年间，从一个为族人求食的流民首领，凭借领导才能、政治智慧（约法七章）和军事韬略，抓住西晋内乱、益州动荡之机，团结带领数万流民反抗暴政，在巴蜀建立起强大武装力量。其子李雄日后建立成汉政权，追封李特为景皇帝。