清朝一县令，错将300两银子送给18岁少女，因祸得福官至四川总督。

在咸丰年间，安徽盱眙县出身的吴棠靠着寒窗苦读考中举人，从道光末年开始踏入官场。

此人虽出身贫寒，但为官勤勉，在淮安府桃源县、清河县任县令期间，整顿治安、兴修水利、赈济灾民，甚至亲自带兵剿匪，把原本盗贼横行的邳州治理得井井有条。

可偏偏这么一位能吏，却在七品县令的位置上熬了整整八年，始终不得升迁。

吴棠的困境与清朝官场规则密不可分，当时官员晋升主要依赖科举正途出身、地方举荐或捐纳买官。

吴棠虽是举人，但五次会试落榜，断了进士的指望；他坚持清廉作风，既不巴结上官，也不参与官场应酬，自然难获举荐；至于捐官，他连日常积蓄都拿去救济百姓，更无余财打点。

同僚们私下嘲笑他“榆木脑袋”，连师爷都劝他“该送的礼得送”，但吴棠始终不为所动，只埋头治理辖地。百姓称他为“铁面县令”，可这名声换不来顶戴花翎的提升。

命运的转折出现在咸丰二年冬。某日县衙收到急报，称吴棠的故交，湖南某道台病逝，其子扶灵柩途经清河县。吴棠念及年少同窗情谊，命管家携三百两白银前去吊唁。

谁知码头上停着两艘挂白幡的船，管家误将银子送给了另一艘船上的人，这艘船载着被革职的安徽皖南道惠征的灵柩，其长女叶赫那拉·杏贞正为盘缠发愁。

十八岁的杏贞捧着沉甸甸的银子，误以为是父亲旧识相助，对着吴棠的名帖连连叩首。

吴棠得知送错银子后，本想去讨回这笔巨款，但见到惠征家孤儿寡母的窘境，终究没忍心开口，他转头又凑钱补送给故交之子，为此还典当了夫人的首饰。

这事过后，吴棠继续当他的县令，镇压太平军、筹办团练，甚至自掏腰包收养灾荒中的弃婴，直到咸丰十一年，一道擢升江宁布政使的圣旨砸下来，他才从七品县令连跳三级成了从二品大员。

此后八年更是一路高升，历任漕运总督、江苏巡抚，最终官至四川总督，成为汉臣中罕见的封疆大吏。

这般火箭般的升迁，背后藏着官场不能明说的门道，原来当年收银的杏贞入宫后成为懿贵妃，生下咸丰帝独子载淳（即同治帝）。

慈禧掌权后，对吴棠当年的雪中送炭铭记于心，她先是调吴棠任漕运总督，这个职位掌控南方漕粮北运，非皇帝亲信不能担任。

后又将其派往四川总督要职，甚至在他遭弹劾时派李鸿章亲自核查，硬是把“贪污”罪名洗成了“遭小人嫉恨”。

不过吴棠也确实争气，在四川任上整顿吏治、兴办书院、镇压苗民起义，没给慈禧丢脸。

光绪二年他病逝任上，清廷赐谥“勤惠”，还在家乡修建祠堂，算是给这段传奇画上圆满句号。

要说这事儿的蹊跷处，野史传闻与正史记载颇有出入，正史强调吴棠的政绩：剿灭捻军、督办漕运、治理黄河，样样都是硬邦邦的功劳；野史却津津乐道那三百两银子的机缘。

其实两者并不矛盾，清朝官场本就讲究“上面有人”，更何况是太后亲自关照，吴棠的故事，恰似一面棱镜，照出了晚清官场明暗交织的规则，既能凭真本事闯出一片天，也得有贵人关键时刻推一把。

如今在安徽明光市三界镇，吴棠故居和吴公祠依然保存完好，当地老人还能说出“雪光下读书”的典故，而文史馆里陈列的《望三益斋诗文钞》，则默默记录着这位总督的治水方略与赈灾奏折。

至于那三百两银子的传说，早被学者考证为民间演绎，但老百姓就爱听这类“善有善报”的故事，反倒让这位勤政的官员多了几分传奇色彩。