1369年，常遇春带着九万明军追杀元顺帝，向北追赶了数百里，俘获将士数万，缴获马三千匹，牛五万头，财物不计其数，但元顺帝还是跑了，常遇春只抓住了宗王庆生，平章鼎住等人，明军班师回朝，途经柳河川时，常遇春暴病而亡，时年四十岁。

洪武二年，常遇春望着眼前白茫茫的雪原，战马呼出的气瞬间凝成白雾。他身后，是九万明军铁骑，马蹄踏碎冰碴，发出刺耳的声响。队伍像条沉默的黑龙，在无边的雪地里蜿蜒向北。

几个月前，明军刚打垮了元朝最后的精锐。元顺帝像只受惊的兔子，带着残兵败将，没命地往北跑，一头扎进了茫茫草原。朱元璋的旨意追着常遇春的脚后跟：“务必擒获元主，永绝后患！”

常遇春接了旨，点齐兵马就追。他心里憋着一股劲，像烧着的炭火。

越往北走，天越冷。风卷着雪粒子，打得人睁不开眼。粮草跟不上，士兵们啃着冻硬的干粮，嘴唇裂开血口子。战马也瘦了，深一脚浅一脚地在没膝的雪地里跋涉。常遇春的脸冻得发青，眉毛胡子都结了冰霜，可那双眼睛，依旧亮得像鹰隼，死死盯着北方。

追！死也要追上！

终于，在应昌附近，常遇春追上了元顺帝的尾巴。那是一场雪地里的混战。元军早已成了惊弓之鸟，哪里挡得住常遇春这支憋足了劲的虎狼之师？明军骑兵像烧红的铁犁，狠狠犁过元军散乱的阵型。

刀光闪过血花，染红了洁白的雪地。元兵哭爹喊娘，丢盔弃甲，跑得慢的，纷纷跪地投降。

仗打完了，清点战果。俘虏的元军黑压压一片，足有几万人！缴获的战马有三千多匹，膘肥体壮，是草原上的好马。更让人咋舌的是，还有五万多头牛！

常遇春站在雪地里，一点喜色都没有。他抹了把脸上的冰碴子，眼神阴沉得能滴出水。俘虏里，有宗王庆生，有平章鼎住。偏偏没有元顺帝！

“跑了？”常遇春的声音像冰坨子砸在地上，他望着北边那片望不到头的、被风雪笼罩的草原，只觉得一股邪火在五脏六腑里烧！追！继续追！

可身边的将领们，看着身后疲惫不堪、冻得直哆嗦的士兵，看着那些缴获的、需要人看管的庞大牲口群和俘虏，欲言又止。

副将凑过来，声音带着寒气：“大将军…不能再追了。弟兄们撑不住了。再往北…太冷了！”

常遇春猛地回头，目光扫过一张张冻得发紫、写满疲惫的脸。士兵们的眼神里，有敬畏，有服从，但也藏着深深的倦怠和一丝不易察觉的恐惧。是啊，人困马乏，前面是未知的、凶险的漠北草原。

一股巨大的无力感和憋屈，像冰冷的潮水，瞬间淹没了常遇春。他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，几乎要掐出血来！功亏一篑！功亏一篑啊！他常遇春打了一辈子仗，从没这么窝囊过！眼看就要抓住那条最大的鱼，却只能眼睁睁看着他溜走！

“撤…撤！”常遇春从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑，像破锣。他猛地调转马头，不再看北方。背影挺直，却透着一股难以言喻的沉重和落寞。

班师回朝的路，比来时更显漫长。缴获的牛羊马匹，俘虏的元军，拖慢了行军速度。队伍像一条臃肿的巨蟒，在风雪中艰难蠕动。常遇春骑在马上，沉默得像块石头。往日的豪气不见了，眉头紧锁，眼神黯淡。

士兵们私下议论，说大将军心里不痛快。是啊，仗是打赢了，俘虏抓了，东西抢了，可没逮着正主儿，这功劳…总觉得缺了点什么。

大军行至柳河川。天阴沉沉的，风更冷了，吹在脸上像小刀子割。常遇春只觉得胸口发闷，像压了块大石头，呼吸都有些费力。他以为是连日劳累，加上心里憋闷，没太在意。傍晚扎营时，他勉强喝了几口热汤，便早早躺下了。

半夜，常遇春突然觉得浑身滚烫，像被架在火上烤！喉咙里像堵了团棉花，喘不上气。他想喊人，却发不出声音。眼前阵阵发黑，天旋地转。

剧烈的咳嗽撕扯着他的肺腑，每咳一下，都带着血腥味。他挣扎着想坐起来，却浑身瘫软，像被抽走了骨头。

亲兵听到动静冲进来，点上灯一看，吓得魂飞魄散！只见常遇春脸色蜡黄，嘴唇发紫，豆大的汗珠从额头滚落，浸湿了枕头。他双眼紧闭，牙关紧咬，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体不受控制地抽搐着！

“大将军！”亲兵扑到床边，声音都变了调，“快传军医！”

军医连滚爬爬地赶来，手忙脚乱地诊脉、施针、灌药。可常遇春的呼吸越来越微弱，身体越来越冷。军医脸色惨白，手抖得厉害，他知道，这是急症，凶险无比！

营帐外，风刮得更紧了。柳河川的夜，冷得刺骨。

常遇春的意识渐渐模糊。一股巨大的不甘和憋屈，像毒蛇一样噬咬着他的心。他猛地睁开眼，浑浊的瞳孔里映着摇曳的烛火，喉咙里艰难地挤出几个破碎的音节：“北…伐…”话未说完，头一歪，再无声息。

洪武二年七月七日，一代名将常遇春，病逝于柳河川军营，年仅四十岁。消息传回南京，朱元璋悲痛万分，辍朝三日，追封开平王，谥号“忠武”。

北征大军抬着常遇春的灵柩，缓缓南归。来时意气风发，九万铁骑踏破风雪；归时白幡招展，一代将星陨落荒原。那没能擒获元顺帝的遗憾，像柳河川呜咽的北风，永远缠绕在这位“常十万”的英名之上，也成了大明北伐史诗中，一声沉重而苍凉的叹息。