太平天国的西王萧朝贵，原本是杨秀清山中烧炭的老伙计，其人性情凶悍，相貌丑陋，但对拜上帝会非常忠心。自从杨秀清玩起“天父下凡”的把戏后，萧朝贵有样学样，自称“天兄”附体，与杨秀清演起了双簧。 萧朝贵这个人，在太平天国历史上是个关键角色，但他的起点特别低。生于清嘉庆末年，大概1820年左右，广西武宣县河马乡出身，本来姓蒋，因为家里穷得叮当响，被过继给萧家才改姓。养父萧玉胜带着一家子到处讨生活，先在商铺帮工护送货物，后来迁到桂平紫荆山下古棚村，靠耕田烧炭勉强过日子。萧朝贵从小就跟着干这些苦力活，成年后身材魁梧，但脸相粗陋，脾气特别暴烈，动不动就跟人起冲突，周围人提起他都觉得难缠。他面貌凶恶，性情猛悍，这点没啥好粉饰的，就是个典型的底层劳力，日子过得苦哈哈的。 他和杨秀清的交情从烧炭开始，两人都是紫荆山上的炭工，合伙砍树烧炭，卖给当地人维持生计。杨秀清比他大几岁，也是个孤儿出身，两人背景相似，很快就成了老伙计。道光二十三年洪秀全和冯云山创立拜上帝会，冯云山到桂平一带传教，萧朝贵大概在道光二十六年左右听说后加入，成为早期成员。他对这个会的忠心程度很高，很快就动员自家兄弟萧朝富和萧朝兴入会，还拉着武宣和象州附近的山民一起信教。在会里，他被叫作“萧将军”，因为他宣传教义特别卖力，帮着组织活动，捐出烧炭挣的钱支持会务扩张。这家伙虽然凶悍，但对拜上帝会的信念很坚定，很快就成了核心圈子的一员。 拜上帝会发展到道光二十八年，遇到大麻烦。冯云山又被抓进牢里，洪秀全远在广州营救，会众人心浮动。杨秀清先跳出来，自称天父耶和华附体，下凡传话，稳住局面，发布命令责备不忠的，许诺信徒得救。这招一出，会里的人都信了，杨秀清的地位蹭蹭上涨。萧朝贵看在眼里，几个月后也照葫芦画瓢，自称天兄耶稣附体，在聚会上发号施令。他的附体比杨秀清的温和些，主要劝导大家团结，批评异教习俗，但不那么严厉。两人就这样配合，杨秀清附体时萧朝贵回应，杨秀清下令杖责，萧朝贵就宽慰调解，形成一种默契的双簧表演。这套把戏让两人迅速掌握了会的领导权，会众深信不疑，把他们的话当成神旨。 洪秀全和冯云山后来知道了这事，起初有疑虑，担心两人借神权膨胀势力，怕不承认会导致会内分裂。考虑到实际情况，两人只好认可这种代言合法性。这一步其实埋下了太平天国后期内斗的种子，因为杨秀清和萧朝贵的权力越来越大，洪秀全的控制力被削弱。萧朝贵在附体时，甚至指定领导顺序，把洪秀清比作日，杨秀清为风，自己为雨电，冯云山为云。这套神学体系让拜上帝会更团结，但也让两人成了实际操控者。萧朝贵一度风头盖过杨秀清，还短暂代天母下凡，影响教义传播。 道光三十年底，金田起义爆发，萧朝贵作为核心领导，率队作战特别勇猛。在蔡村江一战，他亲手斩杀清军副将伊克坦布，声名大噪。起义军北上，他统领前军，指挥官村大捷、石马铺大捷，屡败清军。咸丰元年二月，被封为右弼又正军师、前军主将。同年十月，攻克永安州，这是起义以来第一座城池。洪秀全在永安封王，萧朝贵获西王称号，号八千岁，地位仅次于洪秀全和杨秀清，统领前军，负责军务。他娶了洪秀全的妹妹为妻，这层关系让他权力更稳固，在决策中常和杨秀清争论，但还能保持平衡。 太平军突围永安后，继续北上。萧朝贵领军进攻桂林不克，就建议转袭长沙。咸丰二年七月，他率两千多兵连续攻克多地，直扑长沙。在妙高峰阵地指挥炮击时，被清军从魁星楼开炮击中胸部，重伤后几天不治而亡，年约三十二岁。他的死讯被太平军瞒着，直到洪秀全后来祭奠。尸体后来被清军挖出戮尸。 萧朝贵的早逝，对太平天国影响巨大。他是唯一能和杨秀清抗衡的人，死后杨秀清失去制衡，权力独大，导致内部矛盾加剧。南王冯云山战死后，太平天国的权力格局就变了，杨秀清越来越跋扈，韦昌辉、石达开等人也各有心思。如果萧朝贵活到咸丰六年，天京事变可能不会那么惨烈。那次事变，杨秀清被韦昌辉杀害，上万部属遭株连，太平天国元气大伤。萧朝贵的死标志着上帝教神学体系的部分崩塌，早期的平衡没了，后来的分裂就不可避免。