1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，湖北巡抚胡林翼对左宗棠说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”

太平军连陷武昌、安庆，湘军在曾国藩调度下南征北战，捉襟见肘。

大臣一个个上折子，恳请朝廷放权地方，自募、自饷、自战。

朝廷虽然嘴上答应，心里却不安生，因为军权放出去容易，收回来难。

朝中最怕的，不是太平军，而是这些“办团练者”，一个比一个有威望，能动兵，又不听话。

左宗棠就是被盯上的那一个。他没职没权，却敢评政论事，在湖南办团练不请示，在湖北给胡林翼写意见书言辞激烈，在京里头早就成了“狂生”的代名词。

有朝臣递折子说他“假借筹防，实图邀名”，还有人咬得更狠，说他“讪议中枢”。

咸丰不高兴了，他批了句：“此辈浮躁，观后效”，虽然没直接问斩，但这话传到地方，就够呛。

湖广两省立刻紧张，胡林翼身边也多了耳目。

有军机处的人暗地传话，说湖南有人要拿左宗棠祭旗，震慑其他“放肆文人”。

胡林翼坐不住，连夜写信给左宗棠，让他从武昌赶来面谈。

一见面没寒暄，胡林翼就说：“你这回摊上大事了。”他压低声音：“皇命虽未明点你名，但意思不远了。”

左宗棠不惊反笑：“不过一纸空折，朝臣诬我耳。”

胡林翼摆摆手：“你那几篇议兵的奏稿已经在军机处被人抄录、做评注。现在查你的不是内容，而是动机。你不走人，有人就要你命。”

风头过去，政敌会忘你；风头没过，你挡他们道，迟早送命。

胡林翼不是胆小的人。他在湖北跟太平军打硬仗，尸山血海见得多，但这回他谨慎。

他怕不是战场上丢命，而是朝堂上丢人。他已经两次为左宗棠打包票，再保一次就保不动了。

“要么低头谢罪，要么找个地方避一避。”胡林翼只说了这两句话。

左宗棠懂。他不是官场老狐狸，但不是不识局势。

他手上无兵、无权，能靠的只剩口才和几张荐书。

留在湖南，给曾国藩牵制，给清流忌惮，给言官弹劾，谁都不会保他。他要活下去，只能另辟蹊径。

那天夜里，他自己翻看旧笔记，想起一个人：骆秉章。

老湘人，老识人，老宰相脾气。

骆秉章在四川做过学政，见过他文章，有点交情；后来出任陕甘总督，正缺办事之人。

左宗棠第二天就写信给骆秉章，请求调往西北，说愿意参办军饷、出力筹边。

胡林翼知道他想走，没劝，反倒写了一封更硬的信送过去，说：“此人有经世之志，朝堂不容，唯边塞可藏之用之。”

三天后，朝廷批下命令，让左宗棠“协助陕甘筹防”。

官阶不高，但任务重、距离远，一派“外放”姿态。

左宗棠走了。走得安静，连个送行的宴都没有。传闻说咸丰看到批文时还笑了笑：“这样的人，且放远些。”但这一笑，在胡林翼看来，不是放过，是警告。

他送走左宗棠后，转头向幕僚说：“此人若死于甘陕，算是命薄。若活下来，恐怕朝中会更怕他。”

那年冬天，左宗棠在西北扎下脚，开始筹措陇西防务。

没有兵、没有饷，全靠笔头和嘴皮。

有人笑他，“落难秀才跑去关外吃西北风”，也有人骂他“名气大用处小”。

可左宗棠就是不服，他写信给曾国藩：“今之疆臣，皆有根基，唯弟乃白丁入局，不胜凄然。”话虽悲，却不低头。

五年后，他东山再起，统帅西陲，成清末挽狂澜之人。但1859年那一次“转身”，没人看好他，除了胡林翼。

他活了，是因为早早看清形势，躲开了正锋。

咸丰没有明旨杀他，但政敌差一步就成了。

胡林翼没保下他在湖南的地位，却保下了他的命。

那些朝堂斗争的暗线，不在诏书里，不在奏折里，全在谁被送出、谁被留下、谁被点名、谁被冷藏的节奏里。

左宗棠也清楚，要想活下去，不是靠嘴硬，是靠转弯。

所以他转了。他走进陕甘，走进茫茫戈壁，但他命还在。只要人还在，等风过去，再来扯旗。

这一仗没打，却比打仗还要难。靠的不是枪，不是刀，是识时务的眼，是不死的骨。