威尼斯位于意大利北部亚得里亚海沿岸的这个大潟湖里，潟湖是海边由于海水和泥沙等介质的漫长时间复杂运动，与海洋相对隔绝的水域，有水道相通，潟湖里的海水咸度与外海产生明显变化。潟湖与外海之间有细长的沙坝阻挡，潟湖里还经常有淤积的浅滩、小岛等。威尼斯就建设在这个大潟湖中的浅滩和小岛上，通过打桩和地基固化，盖房子，修筑大量桥梁连接，还有密集的水道相通，由此成为世界上最著名的水上城市。 成本那么高，为什么要在水上建设呢？答案是安全性好，威尼斯在中世纪是一座商业城市，东方的丝绸、瓷器、茶叶、香料等很多物资通过地中海东部而来，到欧洲经常通过威尼斯中转。同时，地中海周围的贸易，威尼斯也是一处中心，这里还临近北意大利的波河平原，地中海沿岸较大、物产较为丰富的地方，威尼斯商人通过贸易积累了大量财富，城市建在潟湖里，还可以有效防止被攻击。
